Muchas son las tradiciones que en determinadas fechas compartimos sin saber su origen y entre ellas una muy habitual es la TARJETA DE NAVIDAD, dibujo o ilustración alegórica a esas mágicas fechas y que sirve como felicitación para con nuestros amigos y conocidos.
Ahora bien, quizá no sean muchos los que conocen su origen y éste es relativamente reciente ya que fue creación de un pintor, ilustrador y diseñador británico, JOHN CALLCOTT HORSLEY, nacido en Londres el 29 de enero de 1817, en el seno de una acomodada familia, su padre fue un famoso músico William Horsley; es así que su formación lo fue desde muy temprana edad en la academia del Dr. Henry Sass, con solo 13 años, donde conoció a D.G. Rossetti, J. Millais y William Powell Frith y que continuó en la Royal Academy, entrando en contacto con Thomas Webster.
En puridad, la obra fundamental de J.C.Horsley la componen escenas de género y escenas de historia, y en ella podemos advertir cierta influencia de los maestros holandeses como Pieter De Hooch y Vermeer.
Gracias a uno de sus grandes benefactores, el coleccionista John Sheepshanks sus trabajos empezaron a ser conocidos y cotizados, y a raíz de su caricatura de "La predicación de San Agustín" (1843) ganó un concurso por el que fue seleccionado para la decoración de interiores del Palacio de Westminster; es para la Cámara de los Lores donde pintó "Religión", "Enrique V asumiendo la corona" y "Satanás tocado por la lanza de lthuriel mientral susurraban sueños a Eva".
Fue en 1864 cuando se convirtió en Real Académico, dedicando gran parte de su actividad a la organización de exposiciones de invierno; es más fue el representante y tesorero de la Royal Academy de 1875 a 1897. Curiosamente, fue uno de los principales detractores de que las modelos se dejaran pintar desnudas, por lo que se le empezó a conocer con el apodo de "Clothes-Horsley".
Más si algo es conocido John Callcott Horsley fue por una ilustración que es considerada como la primera TARJETA DE NAVIDAD.
En 1843 Sir Henry Cole, quien pasaría a la historia como fundador del Museo de Victoria y Alberto en Londres, realizó un encargo a su amigo y también pintor John Callcott Horsley, para que dibujara una escena navideña, en la que se veía a una familia reunida para disfrutar de una suculenta cena de navidad, y que incluía dos frases "Feliz Navidad y Feliz Año Nuevo"; asimismo se añadía una línea en blanco en la que se insertaba "De A:......... Para ....."
Esta circunstancia coincidió justamente en el año en el que se publicó el famoso Cuento de Navidad, de Charles Dickens, lo que vino a unirse a este nuevo gusto o afición por las tradiciones en las que se compartían ambientes hogareños y familiares, abundando en imágenes como las escenas nevadas, los abetos, el cocinero sirviendo el pastel navideño y las imágenes bíblicas.
Esa idea que pudo ser algo casual se convirtió, gracias a la imprenta, que pudo reproducirlas y venderlas, en un lucrativo negocio. En total fueron una 1.000 tarjetas y una de ellas fue subastada en 2005, llegando a alcanzar un precio de 8.500 libras.
Y una curiosidad más, la tarjeta navideña en cuestión levantó críticas pues en ella se observaba a un niño pequeño bebiendo vino, algo del todo considerado impropio por la burguesía y alta sociedad.
John Callcott Horsley falleció en Londres el 18 de octubre de 1903, siendo muchas de sus pinturas e ilustraciones las que forman parte de colecciones particulares y algunas se exhiben en la National Gallery de Londres.
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